Το κακάο και ο καφές είναι καλλιέργειες που κινδυνεύουν με εξαφάνιση: πώς να βρείτε αντικαταστάσεις; Η απάντηση βρίσκεται στην Ε&Α

Ένα σοβαρό δίλημμα απειλεί τη μακροπρόθεσμη διαθεσιμότητα δύο από τις πιο χρησιμοποιούμενες πρώτες ύλες στον κόσμο: το κακάο και τον καφέ.

Οι βιομηχανίες που χρησιμοποιούν αυτά τα συστατικά βρίσκονται υπό μεγάλη πίεση λόγω ενός συνδυασμού παραγόντων: αυξανόμενης καταναλωτικής ζήτησης, οικονομική αστάθεια και περιβαλλοντικά προβλήματα. Εάν δεν γίνει τίποτα, τόσο ο καφές όσο και το κακάο θα μπορούσαν να γίνουν ακριβά και σπάνια είδη πολυτελείας, παρά καθημερινά βασικά προϊόντα.

Η κύρια αιτία της κρίσης είναι η κλιματική αλλαγή. Η καλλιέργεια καφέ και κακάο σε παραδοσιακές περιοχές γίνεται ολοένα και πιο δύσκολη λόγω της αύξησης της θερμοκρασίας, της παρατεταμένης ξηρασίας και των απρόβλεπτων βροχοπτώσεων. Το κακάο, που καλλιεργείται κυρίως στην τροπική Δυτική Αφρική, είναι ιδιαίτερα ευαίσθητο στην άνοδο της θερμοκρασίας, που κατά συνέπεια οδηγεί σε μείωση της παραγωγής και έκθεσης των σπόρων σε ασθένειες όπως π.χ.μαύρη σήψη. Ομοίως, ο καφές, ο οποίος απαιτεί συγκεκριμένες κλιματικές συνθήκες, αγωνίζεται επίσης να επιβιώσει σε θερμότερα κλίματα.

Υπάρχουν και άλλες αιτίες, όπως οι μη βιώσιμες γεωργικές μέθοδοι και η αποψίλωση των δασών, που συμβάλλουν στην περαιτέρω επιδείνωση της ποιότητας του εδάφους, στη μείωση της παραγωγικότητας των καλλιεργειών και στην αύξηση της ευαισθησίας τους στις ασθένειες, αλλά και οικονομικές δυσκολίες, για τις οποίες πολλοί αγρότες έχουν εγκαταλείψει εντελώς την καλλιέργεια του καφέ και του κακάο προς όφελος πιο αποδοτικών και χαμηλών προϊόντων.

Η μείωση της παραγωγής έχει ήδη οδηγήσει σε υψηλότερες τιμές στις παγκόσμιες αγορές. Οι τιμές του καφέ αυξάνονται ραγδαία λόγω της στενής προσφοράς, ενώ οι τιμές του κακάο έχουν υπερτριπλασιαστεί τα τελευταία χρόνια λόγω των επανειλημμένων κακών συγκομιδών. Οι αγορές μελλοντικής εκπλήρωσης κακάο έχουν φτάσει σε υψηλά ρεκόρ και οι αναλυτές του κλάδου προειδοποιούν ότι οι τιμές θα μπορούσαν να συνεχίσουν να αυξάνονται εάν η αλυσίδα εφοδιασμού παραμείνει ασταθής. Χώρες όπως η Ακτή Ελεφαντοστού και η Γκάνα, που αντιπροσωπεύουν περισσότερο από το 60% της παγκόσμιας παραγωγής κακάο, αγωνίζονται να διατηρήσουν τα επίπεδα απόδοσης λόγω της κλιματικής αλλαγής, της γήρανσης των δέντρων και της μετανάστευσης των αγροτών σε άλλες καλλιέργειες. Η δραστική αύξηση των τιμών αντανακλάται ήδη στις λιανικές τιμές της σοκολάτας και μεγάλες μάρκες προειδοποιούν για περαιτέρω αυξήσεις τιμών στο εγγύς μέλλον. Οι παρασκευαστές σοκολάτας βρίσκονται υπό πίεση καθώς οι τιμές του κακάο αυξάνονται, με αποτέλεσμα πολλές εταιρείες να αυξάνουν τις τιμές, να μειώνουν τα μεγέθη των προϊόντων ή να αναδιατυπώνουν τις συνταγές για να χρησιμοποιούν λιγότερο κακάο. Εταιρείες όπως η Nestlé έχουν προειδοποιήσει ότι προϊόντα όπως το KitKat θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν σημαντικές αυξήσεις τιμών. Σε ορισμένες περιοχές, οι σοκολατοποιοί έχουν αρχίσει να αντικαθιστούν το παραδοσιακό κακάο με εναλλακτικά συστατικά για να μειώσουν την εξάρτηση από μια ολοένα και πιο ασταθή αλυσίδα εφοδιασμού. Ο καφές και το κακάο γίνονται πιο ακριβά και, σε ορισμένες περιπτώσεις, λιγότερο προσβάσιμα, και οι καταναλωτές αρχίζουν να αντιλαμβάνονται τις επιπτώσεις.

Εκτός από τις οικονομικές επιπτώσεις, η κρίση επηρεάζει εκατομμύρια εργαζόμενους που εξαρτώνται από αυτές τις βιομηχανίες για τα προς το ζην. Αυτοί που κινδυνεύουν περισσότερο είναι οι μικροκαλλιεργητές, οι οποίοι αντιπροσωπεύουν την κύρια παραγωγική δύναμη του καφέ και του κακάο. Ορισμένοι εγκαταλείπουν εντελώς την καλλιέργεια κακάο λόγω του αυξανόμενου κόστους συντήρησης της γης, λιπασμάτων και φυτοφαρμάκων, γεγονός που καθιστά ολοένα και πιο δύσκολο για αυτούς να βγάλουν τα προς το ζην. Ως αποτέλεσμα, οι ειδικοί του κλάδου προβλέπουν μόνιμες αλλαγές στην αλυσίδα εφοδιασμού, με τις ελλείψεις κακάο να αυξάνονται.

Επιπλέον, ο αυξανόμενος αντίκτυπος της χρηματοοικονομικής κερδοσκοπίας στις αγορές εμπορευμάτων περιπλέκει περαιτέρω την κρίση. Οι έμποροι και οι επενδυτικοί όμιλοι εκμεταλλεύονται την έλλειψη κακάο για να κάνουν κερδοσκοπία για συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης, αυξάνοντας περαιτέρω τις τιμές. Η ακραία αστάθεια, που προκαλείται από τον συνδυασμό χρηματοοικονομικής κερδοσκοπίας και χαμηλής προσφοράς, αποσταθεροποιεί τον μακροπρόθεσμο σχεδιασμό τόσο για τους παραγωγούς όσο και για τους αγρότες. Αυτό το φαινόμενο καθιστά ακόμη πιο δύσκολο για τις εταιρείες να αποκτήσουν σταθερές προμήθειες κακάο σε δίκαιες τιμές.

Οι επιχειρήσεις πρέπει να επανεξετάσουν τις στρατηγικές τους για να αντιμετωπίσουν την αυξανόμενη έλλειψη καφέ και κακάο και την αύξηση του κόστους παραγωγής, γι' αυτό και πολλές αναγκάζονται να αυξήσουν τις τιμές λιανικής. Ορισμένες εταιρείες διαφοροποιούν την αλυσίδα εφοδιασμού τους αγοράζοντας από διαφορετικές χώρες, άλλες αναδιαμορφώνουν προϊόντα για να μειώσουν τη χρήση καφέ ή κακάο. Για τις εταιρείες που επενδύουν σε πρωτοβουλίες αναδάσωσης και στην αναζήτηση πιο ανθεκτικών γεωργικών ποικιλιών, τα μέτρα αειφορίας γίνονται όλο και πιο σημαντικά. Στην πραγματικότητα, η προσφορά καφέ και κακάο θα συνεχίσει να μειώνεται εάν δεν γίνουν σημαντικές αλλαγές, με συνέπειες που θα επηρεάσουν ολόκληρο τον κλάδο των τροφίμων και ποτών.

Με την αυξανόμενη έλλειψη κακάο και καφέ, η αναζήτηση βιώσιμων εναλλακτικών λύσεων γίνεται όλο και πιο έντονη. Όσον αφορά τα υποκατάστατα κακάο, το χαρούπι είναι μια από τις πιο χρησιμοποιούμενες εναλλακτικές λύσεις, προσφέροντας μια φυσικά γλυκιά γεύση κατάλληλη για ψήσιμο. Το Cupuaçu, ένα τροπικό φρούτο από τον Αμαζόνιο, έχει μια κρεμώδη γεύση σαν σοκολάτα και κερδίζει δημοτικότητα ως πιθανό υποκατάστατο του κακάο. Το Lucuma, ένα φρούτο που κατάγεται από το Περού, έχει μια φυσικά γλυκιά και ελαφρώς καραμελωμένη γεύση που ταιριάζει πολύ στην παρασκευή σοκολάτας. Άλλες πολλά υποσχόμενες εναλλακτικές λύσεις περιλαμβάνουν σπόρους μαύρου κύμινου, οι οποίοι μπορούν να αλεσθούν και να φρυγανιστούν για να αναπαράγουν τη γεύση του κακάο, και το αλεύρι μεσκίτι, το οποίο έχει μια ελαφρώς ξηρή, γεύση σαν σοκολάτα. Για τον καφέ, αναδεικνύονται διάφορες βιώσιμες φυτικές εναλλακτικές λύσεις. Η ρίζα του κιχωρίου έχει χρησιμοποιηθεί από καιρό ως υποκατάστατο του καφέ λόγω της καβουρδισμένης γεύσης και της σύνθεσης χωρίς καφεΐνη. Το ψητό κριθάρι και η ρίζα πικραλίδας είναι επίσης επιλογές χωρίς καφεΐνη που προσφέρουν μια ελαφρώς πικρή γεύση, παρόμοια με τον καφέ, αλλά με πρόσθετα οφέλη για την πέψη. Τα φυσικά καφεϊνούχα φυτά της Νότιας Αμερικής, όπως το guayusa και το yerba mate, παρέχουν πιο σταθερή ενέργεια και γίνονται όλο και πιο δημοφιλή ως εναλλακτικά του καφέ.

Ερευνητές στη γεωργία και την επιστήμη των τροφίμων προσπαθούν να αναπτύξουν καινοτόμες προσεγγίσεις για την αντιμετώπιση αυτής της επικείμενης κρίσης. Μελετούν υποκατάστατα που βασίζονται στη ζύμωση για να μιμηθούν τις γεύσεις και τις υφές του καφέ και της σοκολάτας χωρίς τη χρήση παραδοσιακών κόκκων. Στη βιομηχανία του καφέ, η συνθετική βιολογία χρησιμοποιείται για τη δημιουργία μορίων καφέ που καλλιεργούνται στο εργαστήριο με το ίδιο γευστικό προφίλ με τους παραδοσιακούς κόκκους. Μια άλλη προσέγγιση που διερευνάται είναι η ανάμειξη φυσικών υποκατάστατων με προϊόντα που είναι διαθέσιμα επί του παρόντος, μειώνοντας την εξάρτηση από τον παραδοσιακό καφέ και το κακάο, διατηρώντας παράλληλα οικείες γεύσεις. Για την καλλιέργεια φυτών σε πιο σταθερά και ανθεκτικά στο κλίμα περιβάλλοντα, διερευνάται επίσης η μέθοδος κάθετης καλλιέργειας.

Η προσαρμογή δεν είναι πλέον επιλογή αλλά αναγκαιότητα. Η βιομηχανία πρέπει να αποτρέψει αυτήν την επικείμενη απώλεια αναπτύσσοντας νέα προϊόντα που μπορούν να καλύψουν τις ανάγκες του καφέ και του κακάο. Οι καταναλωτές θα πρέπει επίσης να προσαρμοστούν, αποδεχόμενοι εναλλακτικές και νέες γεύσεις. Αν συνεχιστεί αυτή η κρίση, ο καφές και το κακάο θα γίνουν προϊόντα πολυτελείας την επόμενη δεκαετία. Ωστόσο, η τεχνολογική ανάπτυξη τροφίμων μπορεί να προσφέρει νέες λύσεις για την αναδημιουργία οικείων γεύσεων χωρίς να εξαντλούνται οι φυσικοί πόροι. Αυτή η κρίση αντιπροσωπεύει ταυτόχρονα μια πρόκληση και μια ευκαιρία. Όσοι ενεργούν τώρα με καινοτομία και προσαρμογή θα διαμορφώσουν το μέλλον της κατανάλωσης καφέ και κακάο. Προσαρμόστε και προωθήστε την αλλαγή, ή αντισταθείτε και εξαφανιστείτε: δεν υπάρχει μέση λύση σε αυτήν την εξελισσόμενη αγορά.