Un grave dilemma minaccia la disponibilità a lungo termine di due delle materie prime più utilizzate al mondo: il cacao e il caffè.
Le industrie che utilizzano questi ingredienti sono sotto forte pressione a causa di una combinazione di fattori: crescente domanda da parte dei consumatori, instabilità economica e problemi ambientali. Se non si interviene, sia il caffè che il cacao potrebbero diventare beni di lusso costosi e rari, piuttosto che alimenti quotidiani.
La causa principale della crisi è il cambiamento climatico. La coltivazione del caffè e del cacao nelle aree tradizionali sta diventando sempre più difficile a motivo dell’aumento delle temperature, delle siccità prolungate e delle precipitazioni imprevedibili. Il cacao, coltivato principalmente nell'Africa occidentale tropicale, è particolarmente sensibile all'aumento delle temperature, che come conseguenza portano a una riduzione della produzione e all’esposizione dei semi a malattie come il marciume nero. Allo stesso modo, anche il caffè, che richiede condizioni climatiche specifiche, sta lottando per sopravvivere nei climi più caldi.
Vi sono poi altre cause, come metodi agricoli non sostenibili e la deforestazione, che contribuiscono a peggiorare ulteriormente la qualità del suolo, riducendo la produttività delle colture e aumentando la loro vulnerabilità alle malattie, ma anche le difficoltà economiche, per cui molti agricoltori hanno abbandonato del tutto la coltivazione di caffè e cacao a favore di prodotti più redditizi e a bassa manutenzione.
La riduzione della produzione ha già portato a un aumento dei prezzi nei mercati globali. I prezzi del caffè stanno aumentando rapidamente a causa della scarsità dell'offerta, mentre quelli del cacao sono più che triplicati negli ultimi anni a causa di ripetuti raccolti scarsi. I mercati dei futures sul cacao hanno raggiunto livelli record e gli analisti del settore avvertono che i prezzi potrebbero continuare a salire se la catena di approvvigionamento rimarrà instabile. Paesi come la Costa d'Avorio e il Ghana, che rappresentano oltre il 60% della produzione globale di cacao, stanno lottando per mantenere i livelli di resa a causa del cambiamento climatico, dell'invecchiamento degli alberi e della migrazione degli agricoltori verso altre colture. L'aumento drastico dei prezzi si riflette già nei prezzi al dettaglio del cioccolato e i grandi marchi avvertono di ulteriori rincari nel prossimo futuro. I produttori di cioccolato sono sotto pressione mentre i prezzi del cacao salgono, portando molte aziende ad aumentare i prezzi, ridurre le dimensioni dei prodotti o riformulare le ricette per utilizzare meno cacao. Aziende come Nestlé hanno avvertito che prodotti come il KitKat potrebbero subire aumenti di prezzo significativi. In alcune regioni, i produttori di cioccolato hanno iniziato a sostituire il cacao tradizionale con ingredienti alternativi per ridurre la dipendenza da una catena di approvvigionamento sempre più instabile. Il caffè e il cacao stanno diventando più costosi e, in alcuni casi, meno accessibili, e i consumatori stanno iniziando a notarne gli effetti.
Oltre agli impatti economici, la crisi colpisce milioni di lavoratori che dipendono da queste industrie per il proprio sostentamento. I più a rischio sono i piccoli agricoltori, che rappresentano la principale forza produttiva di caffè e cacao. Alcuni stanno abbandonando del tutto la coltivazione del cacao a causa dell’aumento dei costi di manutenzione del terreno, fertilizzanti e pesticidi, che rendono sempre più difficile per loro guadagnarsi da vivere. Di conseguenza, gli esperti del settore prevedono cambiamenti duraturi nella catena di approvvigionamento, con un aumento delle carenze di cacao.
Inoltre, l'impatto crescente della speculazione finanziaria nei mercati delle materie prime sta complicando ulteriormente la crisi. I trader e i gruppi di investimento stanno sfruttando la carenza di cacao per speculare sui contratti futures, aumentando ulteriormente i prezzi. La volatilità estrema, causata dalla combinazione di speculazione finanziaria e bassa offerta, sta destabilizzando la pianificazione a lungo termine sia per i produttori che per gli agricoltori. Questo fenomeno rende ancora più difficile per le aziende ottenere forniture di cacao stabili a prezzi equi.
Le imprese devono ripensare le proprie strategie per affrontare la crescente scarsità di caffè e cacao e l’aumento dei costi di produzione, per cui molti si vedono costretti ad alzare i prezzi al dettaglio. Alcune aziende stanno diversificando la catena di approvvigionamento acquistando da Paesi diversi, altre stanno riformulando i prodotti per ridurre l’uso di caffè o cacao. Per le aziende che investono in iniziative di riforestazione e nella ricerca di varietà agricole più resistenti, le misure di sostenibilità stanno diventando sempre più importanti. Nella realtà dei fatti, l’offerta di caffè e cacao continuerà a diminuire se non verranno apportati cambiamenti significativi, con conseguenze che ricadranno sull’intero settore alimentare e delle bevande.
Con la crescente scarsità di cacao e caffè, la ricerca di alternative sostenibili sta diventando sempre più intensa. Per quanto riguarda i sostituti del cacao, la carruba è una delle alternative più utilizzate, offrendo un sapore naturalmente dolce adatto alla pasticceria. Il cupuaçu, un frutto tropicale dell'Amazzonia, ha un sapore cremoso e simile al cioccolato e sta guadagnando popolarità come potenziale sostituto del cacao. La lucuma, un frutto originario del Perù, ha un gusto naturalmente dolce e leggermente caramellato che si adatta bene alla produzione di cioccolato. Altre alternative promettenti includono i semi di cumino nero, che possono essere macinati e tostati per replicare il sapore del cacao, e la farina di mesquite, che ha un sapore leggermente nocciolato e simile al cioccolato. Per il caffè, stanno emergendo diverse alternative vegetali sostenibili. La radice di cicoria è stata a lungo utilizzata come sostituto del caffè grazie al suo sapore tostato e alla sua composizione priva di caffeina. Anche l'orzo tostato e la radice di tarassaco sono opzioni prive di caffeina che offrono un sapore leggermente amaro, simile al caffè, ma con benefici aggiuntivi per la digestione. Piante sudamericane naturalmente caffeinate, come guayusa e yerba mate, forniscono un'energia più stabile e stanno diventando sempre più popolari come alternative al caffè.
I ricercatori in agricoltura e scienza alimentare stanno cercando di sviluppare approcci innovativi per affrontare questa crisi imminente. Stanno studiando sostituti a base di fermentazione per imitare i sapori e le texture del caffè e del cioccolato senza utilizzare i semi tradizionali. Nell’industria del caffè, la biologia sintetica viene utilizzata per creare molecole di caffè coltivate in laboratorio con lo stesso profilo aromatico dei chicchi tradizionali. Un altro approccio in fase di studio è la miscelazione di sostituti naturali con i prodotti attualmente disponibili, riducendo la dipendenza dal caffè e dal cacao tradizionali pur mantenendo i sapori familiari. Per coltivare piante in ambienti più stabili e resilienti al clima, si sta anche esaminando il metodo dell’agricoltura verticale.
L’adattamento non è più una scelta ma una necessità. L’industria deve prevenire questa imminente perdita sviluppando nuovi prodotti che possano soddisfare le esigenze di caffè e cacao. Anche i consumatori dovranno adattarsi, accettando alternative e nuovi sapori. Se questa crisi continuerà, caffè e cacao diventeranno beni di lusso nel prossimo decennio. Tuttavia, lo sviluppo tecnologico alimentare potrà fornire nuove soluzioni per ricreare sapori familiari senza esaurire le risorse naturali. Questa crisi rappresenta sia una sfida che un’opportunità. Chi agirà ora con innovazione e adattamento plasmerà il futuro del consumo di caffè e cacao. Adattarsi e guidare il cambiamento, oppure resistere e scomparire: non c’è una via di mezzo in questo mercato in evoluzione.